Franz Schreker nait en 1878 à Monaco d’un père photographe mondain converti au protestantisme et d’une mère aristocrate autrichienne. Le futur compositeur sera marqué par le cadre méditerranéen de sa petite enfance. Il intègre le Conservatoire de Vienne où il fonde en 1895 une association étudiante rapidement interdite. Elève de Robert Fuchs il rencontre grâce à ses oeuvres de jeunesse des succès flatteurs : un Psaume et une Symphonie en la majeur. Surtout attiré par le théâtre, il présente en 1902 un opéra en 1 acte Flammen qu’il accompagne lui même au piano.
Schreker obtient son premier succès en 1908 avec une suite chorégraphique inspirée par la nouvelle d’ Oscar Wilde L’anniversaire de l’infante. En 1912, il triomphe à Francfort avec son opéra Le son lointain (Der ferne Klang), salué par une critique européenne unanime, point de départ d’une des plus fulgurantes carrières de l’histoire. La même année, il est nommé professeur au Conservatoire de Vienne, poste qu’il occupera jusqu’en 1920, date de son départ pour Berlin. Ses opéras Les Stigmatisés (Die Gezeichneten) et Le chercheur de trésor (Der Schatzgräber), représentés en 1918 et 1920, imposeront son leadership en tant que rénovateur de l’opéra allemand aux cotés de Richard Strauss.
En 1920, il est nommé par le gouvernement social-démocrate allemand directeur de la Hochschule de Berlin, occupant ainsi, jusqu’à son éviction en 1932, le poste pédagogique le plus important de la jeune République. Sous sa direction, le Conservatoire de Berlin deviendra un centre majeur de la vie musicale européenne, c’est lui notamment qui y fera nommer Schonberg à la succession de Busoni en 1924 ; on y trouvera aussi des personnalités comme Paul Hindemith, Artur Schnabel, Fischer, Sachs, von Hornbostel, et contribuera à la formation de musiciens comme Krenek et Haba. Au même moment, les orchestres de la ville sont dirigés par Ernst Kleiber, Fritz Busch, Bruno Walter, Wilhelm Furtwängler ou encore Otto Klemperer. Ce dernier dirigera la première de l’opéra Irrelohe en 1924 : l’ouvrage est salué par le public, mais reçoit un accueil mitigé de la part de la critique. Il en sera de même pour Le diable chantant (Der singende Teufel)en 1928 et Le forgeron (Der Schmied von Gent) en 1932, dont l’insuccès sera en grande partie provoqué par l’opposition de plus en plus farouche de l’extrême droite musicale à un compositeur juif nommé à un poste officiel par un gouvernement social-démocrate. Cette opposition empêchera la création de Christophorus, composé entre 1925 et 1929, ouvrage qui ne sera finalement représenté qu’en 1978. L’oeuvre mélodique de Schreker est plus abondante que ses compositions pour le concert et culmine sur une admirable page, deux grandes mélodies avec orchestre réunies sous le titre De la vie éternelle (Vom ewigen Leben) sur des poèmes de Walt Whitman.
Mis à l’écart de toute position pédagogique par le nouveau régime en 1933, qui ne manque aucune occasion de le « stigmatiser » comme « artiste dégénéré », Franz Schreker décède dans une indifférence quasi générale à près de 56 ans.
